本系前身可溯至1899年秋京師大學堂設(shè)立的史學堂,是近代中國最早建立的史學教育科系。1900年夏京師大學堂遭八國聯(lián)軍毀壞。1902年末,中國政府在恢復京師大學堂的章程中,規(guī)劃設(shè)立史學目,1903年改設(shè)中國史學門和萬國史學門。次年夏,京師大學堂開始進行預備科和師范館的史學教育。1910年3月,京師大學堂分科大學(相當于四年制本科)的中國史學門開始招生。
辛亥革命后,京師大學堂1912年5月改為國立北京大學。新文化運動中,北京大學的史學教育多方吸取近代世界新的科學理論、方法和知識,力求使學生獲得廣博的基礎(chǔ)知識,打下厚實的學術(shù)功底,練就精深的專業(yè)能力。五四運動后,1919年8月,校評議會依新制將中國史學門改稱史學系。
1937年7月,北京大學史學系的建設(shè)被日本全面侵華戰(zhàn)爭所打斷。部分師生隨校內(nèi)遷,與清華大學、南開大學的相關(guān)科系合組為國立西南聯(lián)合大學的歷史社會學系??箲?zhàn)勝利后,北大史學系1946年隨校北上復原。
1949年初,北平和平解放,北京大學進入新的發(fā)展時期。1952年全國高等學校進行院系調(diào)整時,由于清華大學歷史系和燕京大學歷史系一部分骨干教師的匯入,北京大學歷史學系的師資陣容進一步壯大,在國內(nèi)外的學術(shù)地位益發(fā)突出。隨著形勢的發(fā)展,考古專業(yè)1983年從本系分出,獨立成系。
在中國近百年的歷史進程中,本系培育了一代又一代具有歷史目光和淵博知識的人才,在各條戰(zhàn)線都發(fā)揮了積極作用。從本系畢業(yè)的學生中,成長出一批批著名學者、革命者、愛國志士和社會賢達。在本系的教師行列里,涌現(xiàn)過李大釗、朱希祖、馬敘倫、馬衡、陳寅恪、陳翰笙、傅斯年、李濟、董作賓、孟森、錢穆、陳垣、陳受頤、顧頡剛、馮家升、張星烺、劉崇鋐、毛子水、姚從吾、鄭天挺、翦伯贊、張政烺、向達、鄧廣銘、周一良、齊思和、楊人楩、邵循正、蘇秉琦等杰出的史學家。實事求是的優(yōu)良學風,嚴謹扎實的治學態(tài)度,承前啟后,代代相傳。
本系史學教育的人才培養(yǎng)目標,在總體上盡量兼顧史學教育的學術(shù)性和社會性,分層次地培養(yǎng)高質(zhì)量的史學人才。一是突出學術(shù)功能,建立從本科生到碩士、博士生的系統(tǒng)培養(yǎng)模式,在各階段都打好厚實的通史基礎(chǔ),以利于進一步的專業(yè)學習,適應(yīng)現(xiàn)代社會對學術(shù)精英的高層次需要。二是加強本科學生的能力訓練,包括資料搜集、整理、考訂、綜合、分析能力,語言、表述、寫作能力,計算機等輔助工具應(yīng)用能力, 研究、思維能力等等,并給他們提供一些跨學科的必要知識,滿足社會各界各部門對于具有一定史學功底的應(yīng)用人才的廣泛需求。三是充分發(fā)揮史學的“教化”功能, 從事歷史知識的普及教育, 使史學教育面向非史學專業(yè)的高等院校學生乃至全體國民, 承擔提高民族素質(zhì)和公民文化教養(yǎng)、建設(shè)社會主義精神文明的重要任務(wù)。